HTTPは，主にWebサーバからブラウザへデータをダウンロードするために用いられるプロトコルですが，HTMLのフォームの場合などではデータのアップロードにも使われます。

ダウンロードするコンテンツの文字コードをWebサーバからブラウザに伝えるための規格は，Servlet APIでも明確に規定されています。しかし，過去のServlet API（Servlet API 2.2以前）では，HTTPクエリ文字列とHTTPリクエストボディの文字コードの扱いが明確ではなかったため，ベンダによって扱いが異なっていました。

Servlet API 2.3からは，Servlet APIを通してHTTPクエリ文字列やHTTPリクエストボディを参照するときに，文字コードを指定できるようになりました（ただし，エンコードタイプがmultipart/form-dataのHTTPリクエストボディを除きます）。これらのデータは，指定された文字コードのデータと見なされてJavaの内部表現であるUnicodeに変換されてからアプリケーションに渡されます。

アプリケーション開発時に使用する文字コードについては，「付録G　アプリケーションの開発で使用する文字コード」を参照してください。